Descubren una planta que es capaz de absorber y retener mucho níquel sin envenenarse

Unos científicos han descubierto una nueva especie de planta con un estilo de vida inusual: Absorbe níquel y lo acumula hasta concentraciones de 18.000 partes por millón en sus hojas sin envenenarse a sí misma. Tal cantidad es de cien a mil veces más alta que en la mayor parte de las otras plantas.

La nueva especie, descubierta por el equipo de Edwino Fernando y Marilyn Quimado, de la Universidad de las Filipinas, y Augustine Doronila, de la Universidad de Melbourne en Australia, se llama Rinorea niccolifera, un nombre que refleja su capacidad de absorber níquel en cantidades muy elevadas. La hiperacumulación de níquel es un fenómeno tan extraño que de entre las plantas nativas de suelos ricos en níquel sólo hay entre un 0,5 y un 1 por ciento de ellas de las que se tenga constancia documental de que poseen esa habilidad. En todo el mundo, solo unas 450 especies son conocidas por ese rasgo inusual, lo cual es una porción minúscula de las 300.000 especies de plantas vasculares que se estima existen en la Tierra.

La nueva especie fue descubierta en la parte occidental de la isla de Luzón en las Filipinas, un área conocida por sus suelos ricos en metales pesados.

La planta hiperacumuladora recién descrita científicamente, la Rinorea niccolifera. (Foto: Edwino S. Fernando. CC-BY 4.0)

Hasta ahora, son algo más de 20 las especies vegetales hiperacumuladoras de este tipo descubiertas en Filipinas. Todo apunta a que este país puede ser el tercer lugar del mundo con mayor biodiversidad de plantas hiperacumuladoras de esa clase. El segundo es Nueva Caledonia con 65 especies. Y el primero, Cuba, con nada menos que 145.

 Las plantas hiperacumuladoras tienen un gran potencial para el desarrollo de tecnologías verdes. Una de ellas es el fitosaneamiento medioambiental, que consiste en limpiar suelos contaminados mediante el cultivo en ellos de ciertas plantas que absorben las sustancias contaminantes (a menudo metales pesados). Otra, más nueva, es la fitominería, que consiste en plantar ciertos vegetales en un terreno para que extraigan una determinada sustancia de este, acumulándola en sus hojas o en otros puntos en concentraciones muy superiores a las del suelo. Esta técnica permitiría recuperar metales comercialmente valiosos en terrenos donde están presentes de maneras que hacen poco viable su extracción directa.